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Lourdes, au XIXème siècle, est un chef lieu de canton de quelques 4000 habitants. Les moulins y sont nombreux. C’est dans un de ceux-ci, le Moulin de Boly, que Bernadette Soubirous vit le jour, le 7 janvier 1844.
Au début des apparitions, en 1858, la famille est ruinée et habite à l’ancien cachot de Lourdes. Le 11 février 1858, Bernadette, sa sœur Toinette et leur amie Jeanne Abadie, vont chercher du bois. Elles se dirigent vers "l'endroit où le canal rejoint le Gave » et arrivent devant la Grotte de Massabielle. Toinette et Jeanne traversent l'eau glaciale du canal. Bernadette, en raison de son asthme, hésite à faire autant. C'est alors qu'elle "entend un bruit comme un coup de vent", mais "aucun arbre ne bouge". "Levant la tête, elle voit, dans le creux du rocher, une petite demoiselle, enveloppée de lumière, qui la regarde et lui sourit". C'est la première apparition de Notre-Dame.
Au temps de Bernadette, la Grotte était un lieu sale, obscur, humide et froid. On y conduisait les porcs. C'est là que Marie a voulu apparaître. Cet immense contraste entre la Grotte obscure, humide, et la présence de la Vierge Marie, "l'Immaculée Conception" nous rappelle l'Évangile : Dieu vient rejoindre l’homme au cœur de sa pauvreté et par ce signe nous dévoile son Cœur. Dieu vient nous dire qu’Il nous aime tels que nous sommes.
Lors de la troisième apparition, le 18 février, la Vierge parle pour la première fois. A Bernadette qui lui tend une feuille de papier et un crayon pour qu'elle inscrive son nom, "la Dame" réplique : "Ce que j'ai à vous dire, ce n'est pas nécessaire de le mettre par écrit". Par cette parole, Marie veut entrer avec Bernadette dans une relation qui se situe au niveau du cœur. Bernadette est d'emblée invitée à ouvrir son cœur à ce Message d'Amour.
A la deuxième parole de la Vierge : "Voulez-vous me faire la grâce de venir ici pendant quinze jours ?", Bernadette est bouleversée. C'est la première fois qu'on lui dit "vous". Elle dira alors : "Elle me regarde comme une personne regarde une autre personne". Cette parole rappelle toute la dignité que l’homme reçoit de Dieu parce qu’il est aimé de Lui.
Troisième parole de la Vierge : "Je ne vous promets pas de vous rendre heureuse en ce monde, mais dans l'autre".
Pendant les sept premières apparitions de Marie, Bernadette a montré un visage rayonnant de bonheur. Mais, entre la huitième et la douzième apparition, tout change : le visage de Bernadette devient douloureux et surtout elle accomplit des gestes incompréhensibles. Marcher à genoux jusqu'au fond de la Grotte. Embrasser le sol. Manger quelques herbes amères. Gratter le sol et, par trois fois, essayer de boire de l'eau boueuse, en aspirer un peu, puis la rejeter. Prendre de la boue entre ses mains et se barbouiller la figure. Puis, Bernadette regarde la foule en écartant ses bras. Alors, tous disent : "Elle est folle". Pendant quatre apparitions, Bernadette reproduira les mêmes gestes. Personne ne comprend rien et pourtant nous sommes au cœur du "Message de Lourdes". Parce que "la Dame" le lui a demandé, Bernadette exprimera par ces gestes l'Incarnation, la Passion et la Mort du Christ. Marcher à genoux jusqu'au fond de la Grotte : c'est le geste de l'Incarnation, de l'abaissement de Dieu fait homme. En embrassant la terre, Bernadette exprime le geste de l'Amour de Dieu pour les hommes. Manger les herbes amères rappelle la tradition juive qui rappelle que Dieu prend sur lui toutes les amertumes, tous les péchés du monde.
Se barbouiller la figure : Jésus lors de sa passion n’avait plus figure humaine. "comme un mouton que l'on conduit à l'abattoir et, sur son passage, les gens se moquaient de lui". A la Grotte, Bernadette est défigurée et la foule crie : "Elle est devenue folle".
Les gestes que Bernadette accomplit sont des gestes de libération. La Grotte est désencombrée de ses herbes, de sa boue, pour révéler la présence d’une source. Ainsi, à la neuvième apparition, "la Dame" demandera à Bernadette d'aller gratter le sol, au fond de cette "Tute aux cochons", en lui disant : "Allez à la source, boire et vous y laver". Et voici qu'un peu d'eau boueuse commence à couler, suffisamment pour que Bernadette puisse en boire. Et voilà que cette eau devient, petit à petit, limpide.Par ces gestes, nous est dévoilé le mystère même du cœur du Christ : "Un soldat, de sa lance, lui transperça le cœur et, aussitôt, jaillit du sang et de l'eau". Mais aussi les profondeurs du mystère du cœur de l'homme, créé à l'image et à la ressemblance de Dieu : "L'eau que je te donnerai, deviendra en toi source jaillissant en vie éternelle". Le cœur de l'homme, blessé par le péché, est signifié par les herbes et la boue. Mais au fond de ce cœur, il y a la vie même de Dieu, signifiée par la source.
On demande à Bernadette : "Est-ce que "la Dame" te disait quelque chose ?" Elle répondra : « Oui, de temps à autre elle disait : "Pénitence, pénitence, pénitence. Priez pour les pécheurs". » Ce message de conversion nous invite à tourner notre cœur vers Dieu et a prier pour ceux qui se sont éloigné de Lui.
Lors de la treizième apparition, Marie s'adresse ainsi à Bernadette : "Allez dire aux prêtres qu'on bâtisse ici une chapelle et qu'on y vienne en procession". La chapelle, c'est " l'Église" que nous devons construire sur notre lieu de vie en vivant en communion avec Dieu et avec nos frères.
Le 25 mars 1858, jour de la seizième apparition, Bernadette se rend à la Grotte où, à l'initiative de l'abbé Peyramale, curé de Lourdes, elle demande à "la Dame" de dire son nom. Par trois fois, Bernadette pose la question. A la quatrième demande, "la Dame" lui répond en patois : "Que soy era Immaculada Counceptiou", "Je suis l'Immaculée Conception". Bernadette n'a pas compris immédiatement le sens de cette parole. Ce dogme de l'Immaculée Conception venait d’être promulgué en 1854. Aussi, quand Bernadette transmet ce Nom à Monsieur le Curé, il comprend que c'est la Mère de Dieu qui apparaît à la Grotte de Massabielle. Ce que l'évêque de Tarbes, Monseigneur Laurence, authentifiera plus tard.
Ce 25 mars est le jour de l’Annonciation, de la « conception » de Jésus dans le sein de Marie. La Dame de la Grotte dit sa vocation : elle est la mère de Jésus. Pour cela, elle est immaculée, habitée par Dieu. Tout chrétien à la suite de Marie a à se laisser habiter par Dieu pour devenir immaculé, et témoigner de Dieu et de son pardon. Telle sera la vocation de Bernadette.
Le 7 avril, pour l’apparition suivante, la flamme du cierge passera entre ses doigts sans la brûler. Elle devient transparente de la lumière, elle peut, elle aussi, communiquer la lumière de Dieu. Marie nous dit qu’elle est ce que nous devons devenir. Le jour de sa 1ère communion (3 juin 1858), Bernadette prolonge cette expérience en s’unissant au don de Dieu.
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Sanctuaire
Grotte
Bernadette en prière
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