L’emplacement de la Basilique St Pierre La tradition dit que St Marc a rédigé son Evangile d’après la prédication de l’Apôtre Pierre à Rome et que celui-ci meurt sous Néron pendant la persécution de 64 ou un peu plus tard vers 67. 19 siècles plus tard, en 1940, le trophée de Pierre est retrouvé plusieurs mètres en dessous de l’autel papal de la Basilique St Pierre. On peut alors tenter de reconstituer ce qui s’est passé : Pierre meurt sans doute dans le cirque aménagé par Caligula et Néron au Vatican. On dépose son corps tout près, dans un immense cimetière, puis on construit un petit monument (le trophée dont parle Gaïus) qui, objet de piété, sera restauré plusieurs fois. Quand Constantin fait construire la basilique vers 320, il place l’autel majeur juste au-dessus de la tombe vénérée. En 1452, le Pape Nicolas V décide de reconstruire cet édifice, ancien de 11 siècles, qui menace ruine, mais il meurt avant de voir son projet démarrer. Jules II confie à l’architecte Bramante, qui travaille à Rome depuis 1499, la charge de bâtir une nouvelle basilique. Bramante a prévu un plan en croix grecque (4 bras égaux) surmonté d’une coupole. Bramante assiste au début du chantier avant de mourir. Plusieurs architectes lui succèdent, mais le chantier piétine jusqu’à ce que Michel Ange prenne la direction des travaux en 1547. Il conserve le projet de Bramante, mais agrandit la coupole. Il entreprend alors d’édifier la plus vaste basilique de la chrétienté tout en lui donnant un style sobre et dépouillé. Les deux bras du transept, l’abside et le tambour de la coupole sont érigés lorsqu’il meurt en 1564.

basilique et esplanade

La Façade Précédée d’un escalier majestueux, œuvre du Bernin, elle a été réalisée par Carlo Maderno (1614). C’est du balcon se trouvant au-dessus de l’ouverture centrale qu’est donnée la bénédiction pascale « urbi et orbi » et qu’est annoncée l’élection du nouveau Pape. Les Portes en Bronze Proviennent de l’ancienne Basilique. Elles furent exécutées pour le Pape Eugène IV par Filarete. La Porte Sainte (à droite) Ouverte lors des années saintes (tous les 25 ans en principe). Un disque de Porphyre Devant l’entrée, il se situait autrefois devant le maître-autel. La nuit de Noël de l’an 800, Charlemagne y reçut des mains de Léon III la couronne de l’empire d’Occident. La statue de bronze de St Pierre Œuvre médiévale du XIIIème siècle, son pied droit est usé par les marques de dévotion de générations de fidèles. La Chaire de Saint Pierre Le pape Alexandre VII confie au Bernin, le plus grand artiste du temps, le soin de mettre en valeur une relique prestigieuse dans la basilique Saint Pierre : un petit siège très ancien qui aurait été, pense-t-on, la chaire de l’Apôtre Pierre. Le trône, depuis l’antiquité, est l’insigne du pouvoir. Avec les clés, il rappelle la primauté de Pierre. Mais comment magnifier ce trône qui paraîtra minuscule dans l’immense basilique ? Le Bernin a l’idée d’enfermer la chaire antique dans un immense siège reliquaire en bronze, et il imagine surtout de la mettre en scène dans l’abside, au fond du chœur.

St Pierre de Rome

La place St Pierre Au sommet de la colonnade aménagée par le Bernin, 144 statues de saints de tous les temps invitent à avancer. 2 statues monumentales de St Pierre et de St Paul encadrent l’escalier qui conduit à la Basilique. L’obélisque Apporté d’Egypte, il était autrefois dans le cirque de Caligula et de Néron au pied de la colline Vaticane. C’est un témoin silencieux du martyr de Pierre et de ses compagnons. A la fin du XVIème siècle, le pape Sixte V le fit transporter sur la place Saint Pierre.

Place St Pierre – Vue du Dôme. Au centre, l'obélisque

La Cité du Vatican Au moyen age, les papes résidaient au palais du Latran. Ils disposaient près de Saint Pierre d’un autre palais plus modeste, le Vatican, où ils s’installent définitivement au retour d’Avignon en 1377. A partir de 1450, Nicolas V agrandit cette demeure pour en faire un édifice grandiose. La célèbre chapelle sixtine est érigée à partir de 1477 sous le pontificat de Sixte IV qui lui donnera son nom. Il confit la décoration des murs de la chapelle à de grands peintres comme Botticelli, Ghirlandaio et le Pérugin. Ses successeurs poursuivent les agrandissements pour en faire un palais somptueux. Raphaël, jeune peintre florentin, est appelé par Jules II pour décorer les chambres du palais édifié précédemment sous Nicolas V. Cet état microscopique, le plus petit du monde (44ha) est l’un des plus visités. Le 11 février 1929, le Saint Siège et le Royaume d’Italie signaient les accords du Latran, qui faisaient du Vatican un état indépendant dont le souverain, le Pape, dispose de la plénitude des pouvoirs législatifs, exécutifs et judiciaire. Le Vatican possède une administration et des services qui lui sont propres : une banque, une gare, une poste, une imprimerie, une station de radio qui émet en 40 langues. Il a son drapeau, son hymne et sa monnaie qui a libre cours en Italie. De ses 4 corps armés, seule a été conservée aujourd’hui la garde suisse avec son uniforme du XVIème siècle.

Jardins du Vatican